Ho una curiosità: i termini microrganismo, microbo e germe indicano la stessa cosa? Un’altra domanda: che cosa significa microrganismo saprofita? E commensale e opportunista sono sinonimi oppure ci sono differenze?
Federica P.

La risposta di Fabrizio Pregliasco, virologo del dipartimento di Scienze Biomediche per la Salute dell’Università degli Studi e direttore sanitario dell’ospedale Galeazzi Sant’Ambrogio di Milano

Gentile Federica, rispondo schematicamente alle sue numerose domande.
• Microrganismo. È il termine scientifico e neutro. Include batteri, virus, funghi e protozoi.
• Microbo. È un termine informale per indicare un microrganismo, spesso usato nel linguaggio comune.
• Germe. È un termine meno preciso e più colloquiale, spesso indica un microrganismo patogeno, cioè in grado di provocare una malattia.
• Microrganismo saprofita. Vive nutrendosi di materia organica morta o in decomposizione, quindi non ha bisogno di un organismo vivente per sopravvivere; in genere non è patogeno per l’uomo. Esempi di microrganismi saprofiti sono molti funghi del suolo (come Aspergillus) e batteri decompositori nel terreno come Bacillus spp.
• Microrganismo commensale. Vive su o dentro un organismo (ospite) traendone beneficio, senza danneggiarlo né aiutarlo in modo significativo. Fa parte della flora normale (microbiota). Esempi: Staphylococcus epidermidis sulla pelle, alcuni ceppi di Escherichia coli nell’intestino, Lactobacillus nella vagina. Molti commensali in realtà possono anche essere benefici, quindi oggi si parla spesso più di “mutualismo”. Un microrganismo commensale, però, può anche diventare opportunista (per esempio, l’Escherichia coli può scatenare un’infezione urinaria).
• Microrganismo opportunista. Normalmente è innocuo o poco aggressivo ma può causare malattia quando trova condizioni favorevoli. “Approfitta” di sistema immunitario indebolito, ferite o accesso a sedi sterili, alterazioni del microbiota. Esempi: Candida albicans, che provoca infezioni se il sistema immunitario è compromesso; Pseudomonas aeruginosa, responsabile di infezioni ospedaliere; Staphylococcus epidermidis, causa di infezioni da catetere.